早在5000年前，阿坝州就有人类生息繁衍。据考古工作者研究，近年在茂县营盘山出土的文物与马家窑文化、三星堆文化有着密切的联系，被称为营盘山文化。古蜀蚕丛时代（夏朝初年，约公元前21──16世纪）曾建都于蚕陵（今茂县叠溪）。公元前316年,秦在岷江上游东岸设置湔氐道，管理岷江流域诸民族事务。秦汉之际，岷江流域上游形成了冉、駹两个大的部落或部落联盟。《汉书》、《后汉书》等历史典籍中有"西山八国"、"六夷、七羌、九氐"等关于阿坝州古老民族历史的记载。秦汉至明清历代中央王朝都加强了对阿坝地区的管理。明朝大力推行土司制度。清朝乾隆年间，开始实行"改土归流"。

千百年来，我国古代的氐羌诸部、鲜卑、吐蕃、汉、回等民族用辛勤的劳动和无穷的智慧共同开发了阿坝，他们在这里互相融合，共同进步，逐步构成这块土地的主要民族：藏、羌、回、汉，他们为缔造我们伟大祖国的历史和文化谱写了绚丽的篇章。被著名民族学家、社会学家费孝通先生称为的“民族走廊”经过这里，留下了早已在民族融合中消失了的古老民风、独特民情，创造了璀璨夺目的民族文化。

20世纪30年代初，人类军事史上最具英雄主义的长途远征──中国工农红军长征,历经的最艰苦、最危险的行军在阿坝州，中共中央召开了11次政治局会议，翻越了8座海拔4000米以上的雪山，走过了人迹罕至的水草地，建立了少数民族最早的革命政权之一──格勒德沙共和国中央革命政府，创造了惊天动地的人间奇迹，阿坝州因此被称为“雪山草地”。红军在阿坝州转战停留一年多，有9个县114个乡镇被命名为革命老根据地。

1952年阿坝州全境获得解放，年底成立四川藏族自治区，1955年改为阿坝藏族自治州，1987年7月更名为阿坝藏族羌族自治州。