马赛几乎可以说是法国历史最悠久的城市，它最开始叫做“马萨利亚”，始建于公元前6世纪。公元前1世纪并入罗马版图，后来几经衰落，几近绝迹，10世纪再度兴起，1481年才并入法兰西王国。

1789年，马赛港已经成为世界性港口，1800年成为罗讷河省的首府。1832年，马赛的港口吞吐量就已经仅次于英国伦敦和利物浦，成为当时的世界第三大港。

19世纪以来，法国相继征服了北非和西非国家，马赛港成为殖民者向外扩张的基地和掠夺殖民地财富的转运站。苏伊士运河凿通后，它又成为法国与中东、亚洲联系的重要门户。

1792年4月24日，法国国歌《马赛曲》创作于斯特拉斯堡。它最初的名字叫做《莱茵军战歌》，作者鲁日·德·李尔只是一名业余音乐家。

当时法国正同奥地利交战，法国士兵在《马赛曲》的鼓舞下十分英勇。曾经有乐队指挥赞美说：“《马赛曲》是具有大炮一样威力的音乐。”这首歌曲很快就广为流传起来。马赛的义勇军十分喜欢它，1792年法国大革命期间，他们挺进巴黎时就高唱着这首歌曲。于是，巴黎人便称这首歌为《马赛赞歌》，后来又把它称为《马赛曲》。

1795年7月14日，《马赛曲》成为法国国歌。从1880年开始，在7月14日举行国庆游行时，都要奏响《马赛曲》。
《马赛曲》原来有6段歌词，第7段和最后一段（并非鲁日·德·李尔所作）是后来增加的。习惯上，在公共场合使用的法国国歌仅用第1段和第6段。