河内是一座有着千年悠久历史的古城，原称大罗，曾为越南李、陈、后黎诸封建王朝的京城，被誉为“千年文物之地”。早在7世纪初，这里就开始构筑城池，时称紫城。1010年李朝创建者李公蕴（即李太祖）从华闾迁都至此，定名升龙。随着城垣的加固和扩大，在10世纪以前，曾先后被改称宋平、罗城、大罗城。

河内具有都城规模始自11世纪的李朝，当时升龙已是物产丰饶、交通发达的地区，在此以前所筑之城，均属军事性质的城堡。河内分为内城（市区）和外城（郊区），内城历史为紫禁城、皇城和京城所在地。禁城是皇帝、后妃及其子孙、待从的住地。皇城在禁城之外，为皇帝和朝臣办事场所。京城环绕皇城，是街坊、集市、居民区。李、陈朝时的61条街坊，黎、阮朝时的36条街坊，都集中在这里。

随着历史的变迁，升龙又先后称为中京、东都、东关、东京、北城。直到阮朝明命十二年（1831年）才因城市被环抱在珥河（红河）大堤之内，最终定名河内，并沿用至今。法国殖民者统治时期，曾是“法属印度支那联邦”总督府所在地。1940年日本人占领了这座城市，日本投降后，这座城市成为法国殖民政府与越共的战场。1945年，河内正式成为越南民主共和国的首都。